出会ったときから特別で、
この季節が来る度に思い出す。
コンラッドは晴れ渡った空を見上げて、目を細めた。
随分と昔のことのはずなのに、今でも鮮明に思い出すことができた。
彼と初めて出会った日あの日 。
地球、アメリカ、マサチューセッツ州、ボストン。七月の終わりのボストンの街の、どこまでも澄みきった真っ青な空。
行きかう人々の喧騒や交差点で鳴り響くクラクション、じりじりと肌を焼く太陽の熱でさえ、すべてが今日という日を祝福しているように感じた。
異世界から遠い旅路の唯一の仲間だった小さな丸い球体と別れてから数ヶ月。コンラッドは旅の仲間を失うと同時に、渋谷有利という赤ん坊と出会ったのだ。
二度目の出会いも、忘れられない。
黒い瞳をきらきら輝かせていた小さくて温かかった赤ん坊の面影を残した少年を、コンラッドは一目で「ユーリ」だと理解した。
「陛下の母上はそれはもう気丈な方で、今にも生まれそうだってのに、タクシーの運転手を怒鳴りつけてました」
ボストンの街角に立つ彼の母親は、苦悶の表情を浮かべながらも小さな命を守るため、必死に戦っていた。
彼の父親は自分の未来の息子のため、上司の客人でさえ叱り飛ばしてみせた。そして、叱ったあとで、叱ったことなど忘れたかのように相手を受け入れるだけのおおらかさを持っていた。
そんな両親の間で生まれたのが彼だ。
どれだけ大きくなっただろうか、元気だろうか、かつての自分のように父親に連れられてボールパークに通っているのだろうか。フェンウェイパークでレッドソックスの試合を観ながら、将来の夢は息子とボールパークに通うこととキャッチボールをすることだと語っていた彼の父親のことだから、きっと野球少年になっていることだろう。
愛され、健やかに成長しているに違いない。
そう信じて疑わずに想像した姿のぼやけたビジョンと、実際に目の前に現れた少年の姿がぴったりと重なり、クリアになったあの感覚。
「まさか……まさか相乗りの名付け親！？」
「採用されちゃうとは思いもしなかったもんで……」
驚き、まあるくなった漆黒の瞳を見つめたコンラッドは、口許に笑みを浮かべた。
「十五年間、ずっと待ってたんだ」
ずっと待ち続けていた。
焦がれていたといってもいい。
コンラッドは、外したグラブを脇に抱えた。いつの日か彼と再会ができたら、自分も一緒にキャッチボールができるだろうかと、あちらの世界から持ち帰った数少ない品の一つだ。
「直接、陛下とお会いできる日を」
喜びが声に滲むのを自覚したけれど、コンラッドは自制をすることができなかった。
「……陛下なんて、呼ぶなよ、名付け親のくせに」
かつての友人。異世界を共に旅したまあるい球体。次代の魔王陛下。
会いたかった理由はひとつではない。
けれど。
「……」
一番会いたかったのは、あの日の赤ん坊だった。コンラッドが名前を与えた小さな命。一度だけ抱きしめた身体は、ともすれば壊れてしまいそうなほど華奢なのに、しっかりと生きていることを主張していた。
その強さが、愛しかった。
「ユーリ」
夏を乗り切る強さを持った祝福された子供の名前を大切に口にすれば、七月のボストンを思い出させる太陽のような笑顔が返された。
コンラッドの夢が叶った瞬間だった。
「陛下」
コンラッドは、目の前を歩く少年を呼び止めた。
いつもの黒い学ラン姿に加えて王冠とマントを身につけた正装をしているのは、今日が大切な式典の日だからだ。
「陛下ってゆーな、名付け親」
「そうでした、つい」
装飾の重さに負けて少しずれてしまった王冠の位置を直してやる間、うらめしそうな上目遣いを受けて、コンラッドは少し腰を落とした。
頭一つ分低い位置にある大切な名付け子と視線を合わせれば、世界で一番美しい色の瞳と目があった。
「つい、じゃないよ。ったく」
この廊下の突き当たりにある広間では、たくさんの客人たちが主役の登場を待っていることだろう。式典の開始時刻まであとわずか。
「ユーリ」
自らがつけた子供の名をコンラッドが呼びかけると同時に、鐘の音がなった。
眞魔国第二十七代魔王陛下の降誕祭の開始を告げる合図だ。
鐘の音に負けぬようにと、コンラッドは少年の耳元へと唇を寄せて、これからたくさん受け取るであろう祝福の言葉を一番初めに口にした。
生まれてきてくれたことへの感謝と、彼の健やかな成長を願って。
「誕生日おめでとう、ユーリ」
(2014.07.29)